搖擺樂(Swing)大約興起於1930年代初期，1930年代中期至1940年代中期間的黃金十年泛稱「搖擺年代」(The Swing Era)，一般公認是爵士樂最興盛且重要的時期；其時正逢二次世界大戰，經濟蕭條、人們生活普遍困苦，這種娛樂性極高的音樂適時出現，排解了人們的苦悶與不滿。
儘管搖擺樂多半引人聯想起大樂團(Big Band)，但其實搖擺樂只是大樂團時常演奏的樂風之一，不少搖擺樂演奏家如Lester Young、Coleman Hawkins、Ben Webster、Art Tatum、Teddy Wilson等，都是以四到六人的小編制樂隊演奏這種充滿輕鬆、擺盪音符的爵士樂。
那麼，什麼是搖擺樂？從樂理角度簡而言之，它以四拍子為基礎，以切分音為演奏方式，運用一強一弱節拍帶起搖擺感覺。因為編曲輕快而符合大眾口味，搖擺樂可以在舞廳或酒吧裡供人跳舞娛樂；電台廣播、留聲機與唱片工業的發展，更使迅速傳播的搖擺樂成了美國流行音樂的起源。
使搖擺樂走向興盛的樂手首推Benny Goodman，這個白人小夥子年僅26歲，便帶著自組的樂團，固定在廣播電台中一個名為「Let’s Dance」的節目中演出，不僅讓自己紅遍美國，也連帶讓搖擺樂在全美各地傳佈開來。
Goodman是第一位雇用黑人樂手的白人樂團領班，這在黑白種族隔離嚴重的年代無疑是一項創舉。1938年，他在卡內基音樂廳舉辦了史上第一場爵士音樂會，將黑白混雜的樂隊引入一向被視為高尚階級專屬的廳堂中演奏，不但徹底打破種族隔離限制，也昭示爵士樂為嚴肅藝術，除了可供跳舞娛樂，也可供人靜心聆賞。這場音樂會讓Goodman留名青史，【Live At Carnegie Hall-1938 Complete】便是當年演出的全紀錄。為了響應此樂壇盛事，Count Basie、Johnny Hodges、Lester Young、Lionel Hampton等大師級樂手皆來助陣，Benny Goodman也於節目安排上力求變化，整晚三重奏、四重奏、大樂團與樂手即興交插演出，在在將現場氣氛炒熱到高點。此輯一氣呵成記錄下整場音樂會的實況，凡聽過現場觀眾的瘋狂鼓譟、結尾熱力四射的標準曲《Sing Sing Sing》和接連兩次連延不斷的安可叫喊，便能想像Benny Goodman是如何引領長達十年的搖擺年代。
