相距90哩，美國和古巴在歷史、政治和文化上始終有著錯綜複雜的關係。19世紀的尾聲中，古巴在美西戰爭後淪為美國附庸國。50年代中，古巴成為黑手黨的海外基地，繁華的賭場和夜生活不僅讓美國政商名流趨之若鶩，更使一些爵士樂手得以至古巴表演。然而Fidel Castro的共產革命徹底將美國文化趕出古巴，爵士樂還來不及和古巴節奏產生親密關係就已宣告死亡。所謂非洲-古巴爵士（Afro-cuban Jazz），一直是紐約和邁阿密兩大古巴移民所發展而來。簡而言之，在70年代以前，古巴，幾乎是爵士樂的沙漠。
然而有趣的是，為了在一些造訪古巴的左翼人士面前塑造自由開放的假象，古巴政府在1967年成立了Orquestra Cubana de Musica Moderna（OCMM）大樂團，由古巴國寶級鋼琴大師Bebo Valdés之子，同樣也是鋼琴家的Chucho Valdés擔任樂團領班，演奏來自美國的音樂。這個事件開啟了一批受到爵士樂吸引的古巴年輕樂手學習爵士樂的契機。雖然未久因為他們過度投入爵士樂而被政府再度禁止和解散，但是Valdés和幾位當時同在樂團中的好友旋即組成Irakere，繼續他們的音樂旅程。由於受過嚴格的古典樂訓練，兼對古巴傳統音樂或是舞曲風格相當熟稔，這些年輕人在掌握爵士樂的演奏能力後立刻著手實驗，將他們原有的知識和這項新習得的樂種融合在一起，成為古巴第一個高水準的本土拉丁爵士樂團。
Irakere的陣容一直有著編制和人事上的變化。管樂部分最多曾達三木管三銅管的大編制，將咆勃線條、古巴民謠揉合再一起，更有許多源自Hardbop的編曲創意。節奏組方面，由於當時銅鈸被視為「太過於爵士」被禁止使用，早期的Irakere節奏組只能仰賴conga和cowbell做為節奏樂器，反而創造出獨特的風味。此外，電吉他的加入也讓Irakere跟上當時美國也正在興起的融合爵士風潮。曲目《Chekere-son》中若隱若現的咆勃名曲《Billie’s Bounce》旋律和綿長的複雜管樂線條、曲目《Juana 1600》如同小號大師Miles Davis的《Bitches Brew》的氛圍、曲目《Después Medianoche》的飛快炫技，再再展現早期Irakere質樸、富生命力、實驗性濃厚的面向。
1977年美國和古巴步入新關係，大大紓解雙方緊張的局勢，促使兩國的音樂家得以互相交流。Columbia唱片公司在看了Irakere的演出後大為折服，立刻簽下Irakere著手錄音和巡迴，甚至因而催生了1979年著名的「Havana Jam」音樂節（
註1）。Irakere的名聲旋即隨著同名專輯【Irakere】奪得Grammy最佳拉丁音樂專輯遠播至歐美各國，成為真正的古巴傳奇。
在Irakere的歷史上，薩克斯風手Paquito D'Rivera、小號手Arturo Sandoval和Chucho Valdés無疑是名聲最為耀眼的三位音樂家。然而，1981年初Paquito D'Rivera在巡迴至西班牙時逃離古巴投奔美國；而Arturo Sandoval則在1990年同樣在巡迴至西班牙時出走（
註2）。兩人雖然各自赴美開拓更美好的爵士人生，但Irakere最黃金的陣容至此亦已全面崩解。然而，Irakere如同爵士樂中Art Blakey的Jazz Messenger樂團般，持續在Valdés的帶領下，培養出許多新生代的古巴爵士好手。直到1997年Valdés正式離團，交由他的兒子Chuchito Valdés帶領至1999年解散，Irakere的傳奇篇章才畫下句點。
去年適逢Irakere成立的40周年，Valdés帶領著他的子弟兵們舉辦一系列的音樂會紀念這個傳奇的樂團。今日的古巴爵士音樂圈擁有諸如Gonzalo Rubalcaba、Yosvany Terry、Dafnis Prieto、Harold López-Nussa、Alfredo Rodríguez、Manuel Valera等龐大的生力軍，發展出更為豐富的當代拉丁爵士，應歸功於Irakere這些拓荒者所披荊斬棘出的道路。40周年快樂，Irakere，感謝你們為爵士樂帶來更豐富的聲音！
註1：這個著名的「Havana Jam」音樂節由美國的Columbia、Fania Records唱片公司和古巴的文化局主導，參演的美國樂團包括Weather Report、Tony Williams “Trio of Doom”、Billy Joel等，古巴樂團最著名的則是Irakere。
註2：Arturo Sandoval的故事後來被好萊塢拍成電影「For Love or Country: The Arturo Sandoval Story」，由Andy Garcia飾演Sandoval。
