拉丁爵士音樂自40、50年代由Machito、Dizzy Gillespie、Chano Pozo、Tito Puente、Chico O’Farrill等音樂家開始發展，逐漸形成一個旗幟鮮明的樂種。延續至90年代，大多數人熟知的拉丁爵士音樂主要源於古巴和波多黎各，深植於Mambo、Salsa、Cha Cha Cha等舞曲形式，以豐富的打擊樂和緊縛的Clave節奏為底，並與爵士樂的和聲甚或咆勃爵士樂的旋律交融。
雖然70年代中期，由鋼琴大師Chucho Valdés領軍的經典古巴融合爵士樂團Irakere將古典、搖滾、放克等元素和拉丁爵士結合，率先開創一片不同的天地。但是以舞曲傳統為基底的曲目，仍是拉丁爵士樂的大宗。許多從70至80年代開始出道活躍至今的音樂家如打擊樂手Poncho Sanchez、鋼琴手Eddie Palmieri、Michel Camilo、薩克斯風手Paquito D’Rivera等，雖然音樂精緻細膩且更多爵士樂的影響，但大致上來說算是接下前輩們的火炬，以堅守上述的傳統路線為主。
90年後，隨著紐約新一代爵士樂手帶來的變革，年輕的拉丁裔音樂家也開始積極地在傳統之外找尋更多當代音樂的影響，以不同的路線探索新的可能性。和老一輩的音樂家相較下，新生代的音樂家更在傳統拉丁樂、爵士樂、古典樂和更多元的音樂類型中游刃有餘。再加上90年代末期，主流的爵士樂也發生了明顯的變革，鋼琴手Brad Mehldau、吉他手Kurt Rosenwinkel、薩克斯風手Mark Turner等音樂家為當代爵士樂帶來嶄新的聲響，使得這些新興拉丁裔音樂家得以更成熟、精緻的方式來揉合不同的音樂素材。
大方向來說，受爵士樂影響帶來的豐富編曲、M-Base音樂的多層次節奏和暗沉和聲、與奇數拍結合的Clave，甚至是原Clave節奏和挪移後的Clave節奏交錯的「displaced clave」，都是當代拉丁爵士音樂的養分，也使得當代拉丁爵士音樂明顯地悖離傳統的舞曲方向。甚至有的曲目與自由即興、Straight ahead Jazz結合，或是將拉丁節奏藏匿在複雜的節奏變化中，讓人愈來愈難釐清爵士與拉丁的界線。接著，不同拉美國度的本土民謠風格的採用，如波多黎各的Plena、La Música Jíbara、委內瑞拉的Joropo、Gaita、古巴的Arará等，搭配與不同的民謠配器嘗試，也使當代拉丁爵士音樂得以注入新的活力。
且讓我們來看看，當代拉丁爵士音樂的旗手們，以及他們的音樂特色。
